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World War II: German Raid on BariWorld War II | 3 comments | Print This Post | Email This Post
Secrecy still dogged the whole affair, however. Eventually, the British and American people were told of the devastating Bari raid, but the part played by mustard gas was kept from them. British Prime Minister Winston S. Churchill was particularly adamant that this aspect of the tragedy remain a secret. It was embarrassing enough that the raid occurred at a port under British jurisdiction. Churchill believed that publicizing the fiasco would hand the Germans a propaganda coup. Subscribe Today
Although the gas was mentioned in official American records, Churchill insisted British medical records be purged and mustard gas deaths listed as the result of ‘burns due to enemy action.’ Churchill’s attempts at secrecy may have caused more deaths, because had the word gone out, more victims, especially Italian civilians, might have sought proper treatment. Axis Sally, the infamous propaganda broadcaster, learned the truth and taunted the Allies. ‘I see you boys are getting gassed by your own poison gas,’ she sneered.
There were 628 mustard gas casualties among Allied military and merchant marine personnel. Of these, 69 died within two weeks. Most victims, however, like Captain Heitmann of John Bascom, fully recovered. But the figures do not include the uncounted Italian civilians who must have been exposed to the deadly chemical. There was a mass exodus of civilians out of the city after the raid. Some were probably gas victims who died for want of proper treatment.
The deaths and injuries were terrible tragedies, but Bari was a strategic disaster as well. The port was completely closed for three full weeks after the terrible incident. On January 12, 1944, General Mark Clark’s Fifth Army launched an offensive, part of an overall push that included the Anglo-American landings at Anzio some days later. Elements of the Fifth Army crossed the Rapido River and established a bridgehead, only to be forced to withdraw due to lack of supplies. Bad weather was the official cause of the supply problems, but the closing of Bari was probably a major factor.
The Fifteenth Air Force suffered setbacks as well because of the German success at Bari. Just two days after the raid, the Fifteenth had been scheduled to act in concert with the Eighth Air Force in a combined offensive against Germany. The Bari raid sharply curtailed the Fifteenth’s participation in that offensive. In fact, the Fifteenth Air Force did not make a major contribution to the war until after February 1944.
The Bari raid was a twofold disaster. On one hand, it was truly a second Pearl Harbor, one of the most notable Luftwaffe exploits of the war. But it was also the only poison gas incident of World War II, a tragedy made worse by the perceived exigencies of wartime secrecy.
This article was written by Eric Niderost and originally appeared in World War II magazine.
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            Tags: 20th - 21st Century, Airborne Operations, Historical Conflicts, World War II
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3 Comments to “World War II: German Raid on Bari”
BOMBARDAMENTO TEDESCO SU BARI 2 DICEMBRE 1943
Il pomeriggio del 2 Dicembre, un aereo da ricognizione della Luftwaffe, sorvola il cielo di Bari. Il suo compito è quello di fotografare il più possibile: area urbana, porto e aeroporto. All’esperto pilota tedesco, non sfugge il molo di “Levante” pieno di navi all’ancora. L’Autorità portuale è gestita dal Comando Inglese, che ritiene assurdo un attacco della Luftwaffe. Cadono in un Titanico e drammatico errore di valutazione. Infatti alle ore 19:25 provenienti dai Balcani 105 bombardieri sono sulla città.
Cominciano a piovere, le famose annunciatrici della morte alata, (milioni di striscioline in stagnola, utili a confondere i sistemi radar ). I fari contraerei del porto, sono già in funzione, subito imitati da quelli dell’aeroporto. La città è quasi incantata, la scenografia è d’autore: il buio della sera è squarciato da una serie di fasci luminosi, che a contatto delle striscioline di stagnola, creano giochi di variopinti colori. Come sottofondo, il cupo rombo dei bombardieri tedeschi, che sganciano le prime bombe sull’area urbana, ma l’obbiettivo sono le 36 navi ancorate. La contraerea è presente e penetra il cielo con i suoi 37mm traccianti. Questi proiettili, sviluppano (Grazie ad una carica di Magnesio inserita in un artifizio sistemato nel codolo della granata) un lungo e colorato percorso. Il cielo è intrinseco di ogni colore. Sul porto precipitano le prime bombe, alcune centrano le navi, altre cadono in mare.
Sulle navi colpite cominciano a svilupparsi numerosi incendi che producono enormi colonne di fumo. Ma a sostegno della popolazione interviene un imprevisto e determinante alleato. Il vento, all’improvviso cambia direzione e, spinge verso mare, ma non basta, i rioni adiacenti al porto, sono già invasi dai fumi. Ora il bombardamento diventa intenso, i boati delle esplosioni si susseguono a una velocità inverosimile. Alcune navi bersaglio sono già inclinate su di un fianco. Il Mare a causa della nafta e di altri combustibili è in fiamme e, questo provoca una visione quasi dantesca. In acqua ci sono le zattere dei numerosi equipaggi che dribblano la morte e cercano la vita. Il vento Aumenta d’intensità e, costringe i vapori ad allontanarsi dal centro abitato.
Nelle acque del porto numerosi marinai sono inghiottiti da vortici infuocati. Alcune navi cariche di ordigni esplodono insieme all’equipaggio. Aumentando di fatto, la drammaticità del momento. I fari sono ancora in funzione, la contraerea balbetta le sue granate antivelivolo e, continua a colorare a suo modo il cielo di Bari. Ma le bombe continuano a piovere e con esse la morte di tanti militari e civili. La città vive momenti di un puro sgomento, I baresi capiscono ciò che sta accadendo, ma hanno terrore di quello che sarà. Sono le 19:50, le bombe, precipitano ancora. Una nave esplode, nelle sue stive sono stipate 2000 bombe all’Azoiprite. Molte di queste sono proiettate in alto e, causa l’enorme temperatura, scoppiano lasciando scivolare il potente aggressivo chimico, nelle acque del porto. Nel frattempo, le bombe non scoppiate si sparpagliano nei fondali del porto e, sono tante. L’Azoiprite ormai è mischiata alla nafta incendiata e, il fumo che produce diventa un potentissimo veleno. Bari e, la sua popolazione ringraziano il vento che ha risparmiato alla città una storia più agghiacciante. Le vittime accertate fra militari e civili sono più di 2000. I feriti militari sono soccorsi al Policlinico, gestito dal Comando Neozelandese e, vengono curati in modo superficiale. Anche perché i medici ignorano del tutto il problema Yprite. Tanto che a numerosi marinai è diagnosticata “congiuntivite”. Per i civili non c’è spazio neanche per questi errori e, li lasciano al loro nero destino.
Giovanni Lafirenze
By Giovanni Lafirenze on Jul 16, 2008 at 2:58 am
Where exactly was the 15th Air Force headquaters in Bari, what was the name of the base and is it still there, and under what title?
By Nina on Aug 23, 2008 at 2:00 am
La quindicesima Forza aerea di base a Bari era così collocata:
5° Stormo a Foggia
47° Stormo Manduria (TA)
49° Stormo Lecce
55° Stormo Spinazzola (BA)
304 Stormo Cerignola
306 Stormo Lesina (FG)
per maggiori informazioni
http://www.biografiadiunabomba.it
By Giovanni Lafirenze on Sep 17, 2008 at 1:57 pm